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La manteca de cacao es una sustancia blanca y gruesa extraída de las bayas de cacao - ¡que es comúnmente usada para fabricar ese adictivo producto que llamamos chocolate!. Además de adorar ese dulce, usamos la manteca de cacao para hacer un montón más de productos. Son bien conocidas sus cualidades suavizantes y nutritivas para la piel, así que la derretimos para usarlas en todo, desde labiales, hasta hidratantes corporales, pasando por los tintes naturales de henna. La manteca de cacao es un ingrediente extremadamente importante para Lush, por eso es prioritario que provenga de cultivos sostenibles de producción orgánica y comercio justo. Nuestra manteca de cacao viene directamente de Costa Rica y la República Dominicana.
Las responsables del departamento de compras de Lush, Julie y Elisa, viajaron a las regiones tropicales en Abril de 2007 para visitar a nuestro proveedor, una cooperativa agrícola que puede presumir de reunir a 9.500 miembros o un 25% de los agricultores dominicanos. En la República Dominicana.
La producción de cacao representa cerca del 90% de los ingresos de las comunidades locales, así que la cooperativa se creó en 1988 como forma de asegurar precios justos para el cacao y los salarios de los empleados.
Actualmente producen cerca de 10.000 toneladas de cacao al año, de los cuales, el 95% es orgánico y el 50% de comercio justo. Julie y Elisa pasaron un tiempo con los agricultores y tuvieron la suerte de poder asistir a la recolección y al proceso de clasificación de primera mano:
“El sábado por la mañana y sin tiempo para aclimatarnos, montamos en un 4x4 y dejamos atrás Santo Domingo, capital de la República Dominicana. Una ciudad moderna y grande. Al poco tiempo de salir
de la ciudad, cambiamos las carreteras
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por polvorientos caminos y los edificios de hormigón dan paso a una exuberante jungla verde. A los lados surgen coloridas chozas de madera alineadas y familias sentadas en los porches, escuchando música caribeña a todo volumen. Pero la idílica imagen trae también la realidad de la pobreza que sufren sus habitantes. Basura a los bordes de la carretera, puestos callejeros de fruta fresca, vegetales - y lo más alarmante - ¡carne con grandes cantidades de moscas revoloteando!
Nos llevó unas 3 horas llegar a la plantación y ver los primeros árboles de cacao. Los agricultores nos explicaron todo el proceso que realizan y pudimos ver la recolección e incluso tomar parte en ella. Para ello nos enseñaron como utilizar las largas varas acabadas en cuchillas para poder cortar las vainas de los árboles correctamente con un solo movimiento. No hace falta decir que me llevó unos 6 intentos para, finalmente, conseguir una vaina mutilada.
Los árboles de cacao se crían en pequeñas granjas en un medioambiente caliente y lluvioso cercano al ecuador. Los cultivos de cacao son delicados y sensibles a los cambios, así que hay que protegerlos del sol y el viento.
Habitualmente son sembrados junto a otros árboles como plataneras, bananeras y cocoteros. Los árboles necesitan 3 años para dar fruto y alcanzan su máximo de productividad a los 10 años, dando frutos regularmente durante 30 años. Los agricultores necesitan inspeccionar los árboles de manera regular y fertilizar la tierra. La época de crecimiento en los trópicos es continua, así que los frutos maduros pueden ser encontrados en cualquier momento, aunque la principal temporada de recolección va desde finales de abril a junio, que coincide con la época de lluvias.
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Durante la recogida, los recolectores trepan a los árboles y cortan las bayas con un machete o usan las largas varas para alcanzar los frutos más altos y echarlos al cesto. Suele llevar uno o dos intentos para cortarlo en el punto correcto, ya que si los cortan demasiado cerca del tronco, no volverá a crecer otro fruto en ese corte. Las vainas son apiladas en el suelo para que otro trabajador las abra por la mitad y ponga el contenido en hojas de banana para que el suelo de la jungla no los contamine. Cada vaina contiene entre 20 y 50 semillas color crema.
A los agricultores locales, se les ha dado la formación y material necesario para que puedan fermentar las semillas, obteniendo así mucha mayor calidad y sabor, lo que incrementa su valor en el mercado. De hecho, ahora sus cultivos son considerados unos de los mejores del planeta.
Todos los bloques (áreas asignadas de producción) son dirigidas y trabajadas por las comunidades locales. Hay 8 bloques en la cooperativa, situadas por toda la isla y cada una es dirigida individualmente con ayuda del proyecto principal por su financiación y programas educativos.
Visitamos una de las escuelas fundadas por la cooperativa. Los niños estaban jugando al baloncesto fuera y un par de profesores nos invitaron a entrar y nos explicaron como se había financiado la reconstrucción de la escuela gracias a este proyecto. El tejado original, hecho con hojas de palma, ha sido reemplazado por uno de metal y las paredes, que se habían agrietado y derrumbado, fueron demolidas y reconstruidas con hormigón, al igual que la base del edificio. Los niños tienen ahora material escolar y libros y nos explicaron que la vida ha mejorado notablemente en los últimos 3 o 4 años en los alrededores gracias a la inestimable ayuda de la fundación de ayuda puesta en marcha por la cooperativa”.
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